局域网，简而言之，是一个小范围内的网络。它可能只覆盖一座建筑物，甚至只是一个房间。局域网的传输速度快，因为它们通常使用专门的电缆，而且覆盖的距离较短。像以太网这样的局域网技术，已经从最初的每秒10兆比特发展到现在的每秒10吉比特。局域网的好处是它们易于安装和维护，成本也相对较低。
城域网，则是一种中等规模的网络，通常覆盖一个城市。城域网的传输速度介于局域网和广域网之间。由于它们需要覆盖更大的范围，所以可能需要更复杂的技术和更多的设备。
而广域网，顾名思义，是覆盖范围最大的网络。它可以跨越国界，连接全球。广域网的传输速度通常较慢，但覆盖范围非常广。互联网就是最著名的广域网之一，它连接了全球的计算机和网络。
在网络发展的早期，计算机之间的连接主要依靠电话线路。为了在电话线路上传输数字信号，人们发明了调制解调器。这些设备可以将数字信号转换为模拟信号，以便在电话线路上传输。然而，由于电话线路和技术条件的限制，传输速率非常低。
随着计算机技术的发展，特别是个人计算机的出现和普及，局域网得到了迅速的发展。人们开始寻找一种简单的方法来连接多台计算机，共享昂贵的设备，如硬盘和打印机。局域网恰好满足了这一需求。每台计算机只需要安装一块网卡，使用一根电缆和一些收发器，就能形成一个网络。由于使用专门的电缆，传输距离短，局域网的传输速度非常高。
近年来，随着计算机技术、通信技术和计算机网络技术的迅速发展，局域网和广域网的性能都得到了显著提高。特别是光缆的使用，使得传输速度可以达到每秒几十亿至几万亿比特。未来的计算机网络将是局域网和广域网的互联，两者的界限将会越来越模糊。
总的来说，计算机网络的发展极大地推动了人类社会的发展。从最初的局域网到现在的广域网，从电话线路到光缆，计算机网络已经成为了我们生活中不可或缺的一部分。随着技术的不断发展，计算机网络将会变得更加强大，覆盖范围更广，传输速度更快，为我们提供更加便捷的服务。
依据网络的规模和所跨的地域，可以将计算机网络划分为局域网、城域网和广域网。
局域网，一般是指网络的规模相对较小，通信线路不长，覆盖面的直径一般为几百米，至多几千米。整个网络通常安装在一个建筑物内，或一个单位的大院里。城域网是指一个城市范围的计算机网络，而广域网则是指更大范围的网络，可以大到一个国家，甚至整个地球。
虽然局域网、城域网和广域网这些词是着眼于所跨地域的，但是人们更多地是从网络组建技术上去区分它们。一般认为，用局域网技术组建的网络是局域网，而用广域网技术组建的网络是广域网。自然，城域网是用城域网技术组建的，但单独提城域网技术比较少见。这些技术的差别主要是在于所用通信线路及其通信协议上。
在局域网出现之前的计算机网络中，计算机之间的连接主要使用电信部门提供的电话线路。电话线路本来是用来传输讲话声音这种模拟信号的，为了能够传输数字，必须在线路两端各加一台专门的设备——调制解调器。由于线路和当时技术条件的限制，调制解调器的传输速率比较低，很长时间维持在每秒600比特到9600比特的速率上，电话线上近几年才达到每秒33．6K比特（1k＝1000）和每秒56K比特。概括地讲，广域网的特点是传输距离长、传输速率低、技术复杂、计算机设备规模大、建网成本高等。
局域网的产生和普及，得益于个人计算机的出现和它的迅速发展。当时，PC机的能力很小，开始时尚没用硬盘，即使有硬盘，容量也很小，如几M、10M、20M个字节；一般也不配打印机；只使用简单的操作系统，如DOS。如果能有一种简单的方法将几台PC机连在一起，使大家能够共享昂贵的磁盘和打印机，那再好不过了。局域网较好地满足了这个需要。每台PC机配一块网卡，使用一根电缆和一些收发器就能把几个办公室里的PC机联成一个网络了，再装上简单的网络软件就可以使用了。由于使用专门的缆线，传输距离又短，因而能获得较高的速率，如以太网早先的速率是每秒10M比特，后来达到每秒100M比特，现在已有每秒10亿比特了。按照国际标准，局域网有以太网、令牌环网、令牌总线网等几种。由于以太网技术简单、安装方便，而且技术革新快，现在以太网已经成为主流，几乎占领了所有的市场。局域网的特点正好与广域网相反：传输距离短、传输速率高、技术简单、计算机设备规模比较小、建网成本低等。
近几年，随着计算机技术、通信技术和计算机网络技术的迅速发展，微机、局域网和广域网的性能都大大提高。特别是使用光缆后，传输速率可以达到每秒几十亿至几万亿比特了。今后的计算机网络将是局域网和广域网的互联，两者的界限将会越来越模糊。
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