网络分线器是物理层设备，用于转发和放大多台计算机信号，扩展局域网覆盖范围。它能连接多台计算机并在不同MAC地址间切换数据包，但无法过滤、查找或修改数据包。其主要作用是格式化和重新发送多节点信号，实现局域网与广域网连接，增强信号强度，增加传输距离和数量，但需注意连接数限制和带宽共享问题。与交换机相比，网络分线器广播信号给所有计算机，而交换机根据目标地址转发，且交换机可过滤和查找数据包，提高传输效率。